Le codec : l'outil de compression pour l'audio et la vidéo
Le terme Codec est formé à partir des mots « Codeur » (de l'anglais « coder ») et « Décodeur » (de l'anglais « decoder »). En règle générale, un codec sert à compresser des fichiers, c'est-à-dire à réduire leurs tailles. En effet, la taille des fichiers joue un rôle très important à l'ère d'Internet, comme lors du téléchargement de données en streaming par exemple. Ainsi, les utilisateurs ne disposant pas d'une connexion ADSL haut débit peuvent charger des pages Web rapidement. Les codecs fonctionnent selon deux méthodes de compression : la compression dite « sans perte » et celle dite « avec perte ». La compression sans perte signifie que la réduction de la quantité des données n'influe aucunement sur le contenu du fichier compressé (audio ou vidéo par exemple). Au contraire, la compression avec perte, également dite non conservatrice, entraîne une perte de qualité certaine sur le contenu des fichiers. Celle-ci n'est cependant pas forcément décelable : comme dans le cas du format MP3 par exemple, il peut arriver qu'elle se situe hors du champ de perception de l'oreille humaine.
Le codec dans le domaine de l'audio
Parmi les nombreux codecs existants, seuls les plus courants sont évoqués ici. Le codec MP3, développé par l'institut Fraunhofer, fonctionne selon la méthode de compression avec perte. Le format MP3 utilise une forme d'acoustique avec laquelle seuls les signaux audio perceptibles à l'oreille humaine sont enregistrés. La qualité audio n'est quasiment pas affectée par la compression et les données ainsi réduites nécessitent très peu d'espace mémoire. Il existe une procédure supplémentaire de compression avec perte : le codage audio avancé (Advanced Audio Coding : abrégé en AAC). Ce codec, également développé par l'institut Fraunhofer, est basé sur une compression optimisée qui entraîne nettement moins de perte de qualité audio. Dans cette même lignée, il ne faut pas oublier le codec FLAC (Free Lossless Audio Codec : codec audio sans perte), qui livre certes des fichiers nettement plus lourds qu'au format MP3, mais qui permet d'obtenir une qualité identique au fichier d'origine après le décodage.
Le codec dans le domaine de la vidéo
Microsoft a développé très tôt, pour son système d'exploitation, le codec vidéo WMV (« Windows Media Video ») qui garantit une excellente qualité d'image malgré une compression élevée des données. Le codec de compression vidéo MPEG, tout aussi important, a été développé par « Moving Pictures Experts Group ». Celui-ci est capable de compresser des données vidéo, image et audio tout en économisant de l'espace mémoire et en conservant une haute qualité. Le codec MPEG-2 est essentiel : il est utilisé de nos jours sur tous les DVD vidéo. Dans le secteur (semi-) professionnel, le codec MOV, développé sur le principe du format Quicktime standard par l'entreprise Apple, apparaît souvent. Ce format garantit également une haute qualité vidéo et une économie d'espace mémoire. Le codec requiert malheureusement de hautes performances de la part de l'ordinateur. Enfin, il existe un codec supplémentaire très efficace pour la compression vidéo : le codec H.264, également connu sous le nom de MPEG4/AVC.
